在这篇题为《照片透露权力接班的线索》（Photos From China Offer Scant Clues to a Succession）文章中，该文作者、《纽约时报》北京分社社长万墨柯（Michael Wines）指出，中共十八大接班人产生极为神秘，但人们可以根据照片之类的蛛丝马迹去猜测。
万墨柯在开篇提到，7月14日，中共官方喉舌《人民日报》的头版刊登一张照片，中国分析家从照片中看到，军委主席胡锦涛正在和军方学者们握 手，习近平紧跟在身后。排在习近平后面的第三人是中共国务委员刘延东，中共党内位居高位的少数女性之一，有人猜测她将进入实际统治中国的寡头九人政治局常委会。
答案就像有关中共政治局的所有讯息一样，这是一个国家机密。因此热心于政治的人会把《人民日报》这样的照片当成线索，用这些心照不宣的权力排位顺序臆测谁会在胡锦涛、温家宝2012年下台后接掌中国。
斯坦福大学访问学者，研究中共领导层的知名专家爱丽丝·米勒（Alice Miller）接受电话访问说：“中国是一党专制，所有的政治都是密室操作，不需要争取民众的认可，但是你必须活动争取党内各派的支持。”
中国的最高权力来自共产党，其各级党组织凌驾于政府，军队，法院和全国人大。许多中共高官同时兼任党和政府职位，但是重大决策和人士任免都由党的中央委员会，政治局，及最高权力班子政治局常委会拍板，而且通常是在秘密会议中通过，如刚刚召开的六中全会。
多数分析认为，政治局常委会通过协商共识作出决策，作为党总书记的胡锦涛只是在权力相当的九常委中稍佔优势，但胡的权威很大程度上是取决于他是否有能力网罗到支持者，是否能够安排十八大政治局常委会的新人，以及可否摆平党内各派的纷争。
因此，中共每次的换届都被视为衡量中国未来政局的气压计，而2012年十八大的人士变动将非常巨大。
万墨柯还在文章中介绍说，在现任的九名政治局常委中，胡锦涛、温家宝和另外五人因为过了非正式的68岁退休年龄，预计将会退下来。习近平几乎已肯定将会接胡锦涛任国家主席和党总书记，而现负责经济事务的副总理李克强就可能接任总理并任政治局常委。
但即便算了习近平和李克强之后，这个在全球影响力可说仅次于白宫的权力机构至少尚有七个空缺。对于谁来填这七个缺，猜测热烈，但没有人敢说有把握。万墨柯在该文中大谈了重庆市委书记薄熙来与广东省委书记汪洋，为进入十八大常委而明争暗斗。
中共政治局常委会的人选没有任何资历的规定，一度由人际关系来定。但是研究中共政治局40年的米勒教授说，中共已逐渐为政治局的人选设立规矩，选拔除人际关系或专长，也要看政绩。
例如，照片上与军方学者握手仅排在习近平之后的刘延东，就很少西方人听说过其人。生于1945年的刘延东获得筹办2008年北京奥运的风光角 色之前，在党内往上爬的时候，担任的都是沉闷无光的职务，多数与教育和推动政治和谐有关。她可能会成为首位晋身中共政治局常委会的女性。
李源潮也或是一例。生于1950零年的李源潮，在中共宣传机器的底层混了十几年，到2007年才接手中共要害部门——中组部。或如孟建柱之例，这位戴飞机师眼镜的官僚2007年从上海党官中脱颖而出，主管非常重要的公安部。
万墨柯认为，上述诸位及其他都有可能进入九人政治局常委会，而他们能够上名单几乎都不是侥倖。如孟建柱是前总书记江泽民的爱将，江虽然已退休养老但仍有影响力。孟还是主管政法系统的现任政治常委周永康的朋友。
文章最后写道：但孟建柱或其他人选最终会爬到这个权力的顶峰吗？如今无人知道。而且很有可能的是，在未来的一年也没有人会知道。
外媒为何突然看好孟建柱？
公安部党委书记、部长孟建柱。
《纽约时报》看好孟建柱入常，在海外舆论“公认”的中共十八大常委名单中，可谓独树一帜。有分析称，认为刘延东有可能晋升十八大常委，倒是不足为奇，毕竟她已是政治局委员，但孟建柱要是当上常委就困难重重了，因为他目前只是个中央委员。
北京政情分析专家对《明镜月刊》指出，像《纽约时报》等西方媒体突然看好孟建柱，并把他列为中共十八大政治局常委的竞争者，主要就是以周永康晋升常委为“参照物”。
1942年出生的周永康，2002年11月在中共十六届一中全会上，当选中央政治局委员、中央书记处书记，并出任中央政法委员会副书记；2003年3月在第十届全国人大一次会议上，被任命为国务委员，继续兼任公安部长、武警部队第一政委。
在2007年10月召开的中共十七届一中全会上，周永康晋升中央政治局常务委员、中央政法委员会书记，接替退休的罗干，全面负责中共政法工作。
北京政情分析人士强调说，外媒正是根据周永康从公安部长任上升任政治局常委这个模式，从而判断孟建柱也将成为十八大政治局常委人选，“这是西方媒体和中国问题专家们对中国政情还不十分瞭解，”这位北京政情分析人士对《明镜月刊》指出。
周永康从公安部长升任十七大政治局常委，并接任政法委书记时，已经是十六届中央政治局委员，“而孟建柱目前只是十七届中央委员会委员和国务委 员，从中央委员一下升任政治局常委，要连跳两级，难度很大，倒不是说没有这种可能，但关键问题是，十八大政治局常委最多只能有九位，这几个位置在现有政治 局委员中都分不过来，都快要挤破头了，在这种形势下，外媒看好孟建柱入常，只是他们的一个想当然的想法，表明他们还不太瞭解中国政情，也没有认真分析中共 中央政治局现有的政治状况。”北京政情分析人士强调说。
这位北京政情分析人士接着指出，2011年早些时候海外和港台媒体还传出了所谓的中共第五代领军人物胡春华、孙政才等人，也有望在十八大成为 黑马，晋升政治局常委，“这些都只能说是一种可能，但这种可能性极低，只有在某种特殊政治条件下才会出现，比如说现有政治局委员为争进常委打破了头，作为 一个破例，像孟建柱等人也不是完全没有可能连跳两级，升为常委。”
但在这位北京政情分析人士认为，孟建柱的确还有晋升的空间，他出生于1947年，2012年65岁，作为国家领导人，他的年龄确实有些偏大， 如果十八大没有晋升常委，那么他就再也没有机会了。“考虑到这一点，如果十八大在各派争执不下的情况下，孟倒是有可能作为一个补缺，但这种可能性非常 小”。
孟建柱错过一次晋升机会
其实，孟建柱曾经错过一次晋升政治局委员的机会。
据北京知情人士介绍，在2010年初，中央准备对新疆自治区党委进行调整时，第一人选就是担任公安部长的孟建柱，时任湖南省委书记张春贤只是第二人选。
来自北京的消息称，当时孟建柱以身体不好为由，婉拒了这份工作，最后中央才调派张春贤赴新疆接替王乐泉，成为新“新疆王”。据知情者透露，近 年来，孟建柱的身体的确不好，当知青时吃了不少苦，身体落下不少毛病，“这个公安部长总让人感觉到有些弱不禁风，病病歪歪的”。
就这样，没有当上新疆自治区党委书记的孟建柱，自然错过了晋升政治局委员的一个难得机会。“如果不出意外，现在同是中央委员会的张春贤，就会在十八大如愿晋升为政治局委员。”知情者强调说。
说起王乐泉和孟建柱，两人在政治上似乎很有“缘分”。早在十七大前，外界就传出中央拟调镇守中国西部边陲长达16年的政治局委员、新疆一把手王乐泉回京，接任公安部长，但最后却是时任江西省委书记孟建柱取而代之，成为新一任掌握中国国家安全的大员。
那么，中央为何选孟建柱弃王乐泉呢？当时外界众说纷纭，不过北京消息来源告诉《明镜月刊》，当时中央最后选定孟建柱，跟王乐泉当时捲入“公共情妇案”有关。
王乐泉是现今中共高层中少有的“社教”和“文革”干部，是山东培养的土产领袖。在2002 年的中共十六大上，王乐泉出人意料地当选为中央政治局委员，仍为新疆一把手，被认为是中央以这种方式犒赏他十多年治理新疆的功劳。当然，凸显新疆的重要 性，也与中国的外交战略相关：表明中国与国际社会一同反恐。但当时也就风传说他王乐泉会上调北京，没想到过了八年也没有成为现实。
十七大之前王乐泉要上京的传言又一次高涨，其家属也确实在2006 年就开始在京城建立新居；而且这次的说法更为确切，指其新职就是周永康预定要交卸的公安部长。
911事件之后，美国确认新疆“东突”组织属于“国际恐怖组织”，这对王乐泉来说，大大提高了在中国所有封疆大吏中的特殊政治地位－－因为所 有这些诸侯，没有一个像他这样直接处在中国和国际反恐的第一线。消息来源称，当时中央要调王乐泉回京，就是因其具有领导反恐的经验，所以打算安排他接任公 安部长。
但是，这一人事任免在最后关头发生突变，不愿透露姓名的知情人士向《内阁新三角》（明镜出版社）作者透露，他在十七大之前夕见到王乐泉，王说胡锦涛亲自跟他谈过话，要他“继续在新疆坚守岗位”。
为何会如此？原因众说纷纭，有人说，王乐泉在新疆执政举措对于维护新疆的发展和稳定，十分有效，得到中央高度肯定，需要他继续镇守；也有人说，中央有减轻公安部长权力过大的考虑，如果让王乐泉回京接任，这就又让一个政治局委员兼任公安部长，分量过重。
但消息来源指出，还有一个匪夷所思的原因，是王乐泉对人绝口不提的：原来，他跟那个与十几位省部级以上高官，包括与财政部长金人庆、原山东省委副书记、青岛市委书记杜世成、中石化董事长陈同海等十多名高官有染的“公共情妇”李薇，也有来往。
王乐泉虽然在1991年就离开了山东，但他的根基仍在山东，在山东官场和商界有千丝万缕的深广人脉。这位李薇与在山东等地工作过的一些人扯上瓜葛，远在新疆的王乐泉居然也受到牵连。
这样，中央才另行选中了孟建柱。
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