香港——在他即将退休前不久，当时的内部安全机构总管周永康考察了中国石油公司的一个项目，他在共产党统治集团中的上升就是从这个公司开始的。周永康讲述了自己对中国石油天然气集团公司以及石油同伙们未曾减弱的忠诚。
"我在石油战线工作27年，"周永康在2012年9月考察中国石油土库曼斯坦项目驻地时对官员和经理们说。两个月后在十八大上，他退了下来，习近平被正式任命为共产党的最高领导人。
"今天能在土库曼斯坦见到很多当年一起奋战的熟悉面孔，感到特别亲切；'石油'，是石油人心系一辈子的两个字",据中国石油天然气集团公司（通常称作CNPC）网站上的报道，周永康当时在讲话中这样说。
一年后，CNPC过去的和最近被解职的经理们陷入了一场正在扩展的反腐败调查，周永康与他们以及其他落马的党内官员之间的长期关系，给习近平带来了迄今为止一次最大的考验：在整顿中国政治精英、对党国的某些领域施展更大的控制上，他愿意触及的范围有多大，级别有多高？从多方面来看，这些领域已经变得妄尊自大、腐败透顶。
自从被任命为中国最高领导人之后，习近平就一直宣传要坚决打击"苍蝇和老虎"：收受贿赂的基层和高级官员。周日，习近平获得了一次胜利：一家法庭宣布前政治局委员薄熙来犯有受贿、贪污和滥用职权罪，并判处他终身监禁。
但是，习近平现在必须决定，在其他高层腐败调查中，他愿意追究到多高的级别，这些调查或许会巩固他的权力，或许会使政治精英层爆发危险的不稳定。研究中国腐败问题的香港科技大学教授丁学良说，习近平急于重新确立自己在公安系统以及军队中的权威。周永康及其家人和朋友的命运将成为对习近平的意向和权威的一次重要考验。
"现在发生的事情可以说是敲山震虎"，丁学良用这个成语说，意思是展示力量以警告他人。
丁学良说，"这也是习近平在巩固自己对体制内重要部门的控制。正在发生的事情告诉周永康，'我们在收集你周围人的所有证据，如果你不管好自己，我们能做的还有很多。'其他人也将听懂这个警告。"
8月底，作为党对涉嫌违纪行为调查的一部分，CNPC及其上市分公司中国石油(PetroChina)的4名高管被撤职，违纪行为通常指腐败。几天后，CNPC前董事长蒋洁敏被公开指责违纪，之后他被免除了其国资委主任的职务。
蒋洁敏和其他一些正在接受调查的石油高管曾在周永康手下工作，那时周永康是CNPC及其前身、一个国家机构的冉冉上升的官员。就在石油公司丑闻公开爆发之前，在周永康曾任省委书记的四川进行的反腐败调查已经拿下了一些与他关系密切的官员。
但是，观察人士称，对习近平来说，这是具有潜在危险的地带。今年70岁的周永康从2007年到去年期间一直担任中央政法委书记，政法委负责监管警察、法院、国家安全以及其他维持国内法律和秩序的强大机构。他也曾在党内最高的权力核心政治局常务委员会担任委员。
这种背景或许能让周永康从盟友和党内前辈那里争取到支持，任何针对他的正式指控可能会毁坏一些规则，这些规则几十年来保护了高层领导及其家人免受调查，维持了精英阶层的稳定。大多数观察人士说，习近平及其同僚很可能会避免公开地对周永康进行追责或惩罚。
丁学良在提到习近平及其同僚时说，"他们想要一个更干净的游戏场。但是我认为他们还没有作出公开惩罚周永康的决定。如果他们决定那么做的话，游戏规则就彻底改变了。"
但是，正如对薄熙来的审判所展示的，几十年前的腐败指控可能会被挖出来，成为对一个官员办案的内容。而且有迹象显示，周永康的过去也已被官方细查。
2012年7月，CNPC在位于西南部的四川省省会成都召开了一次领导人会议。时任公司董事长兼党委书记的蒋洁敏以及时任四川省委副书记的李春城都在会上发了言。CNPC网站上的报道称，曾任该省副省长的郭永祥和其他几十名官员出席了那次会议。
如今，这三人都在接受党内最高反腐败机构中央纪律检查委员会的调查，这对周永康来说是个不祥的演变，他曾在1999年至2002年间担任四川省委书记，与这几个人都有职业关系。去年12月，中纪委把目标公开转向李春城，他在周永康担任省委书记期间，在四川得到快速晋升。或许让周永康更为紧张的是，他的前秘书郭永祥在6月被拘留。
"事实上，石油和四川是两个与周永康职业生涯关系密切的地方，这肯定暗示着发生了与周永康有关的事情"，位于华盛顿的布鲁金斯学会(Brookings Institution)的一位研究员邓丽嘉(Erica S. Downs)说，邓丽嘉专门研究中国能源政策与政治，她说，"你也许可以这样说，蒋洁敏是跟周永康关系最密切的人。"
党内知情人士以及观察者都说，虽然政府还没有公开指名对周永康进行调查，但是，不断增多的腐败指控所产生的压力正在向他逼近。两名熟悉他行踪的人说，调查人员已在关注他经商的儿子周斌，这两人为避免遭受反责而要求不具名。在中国，针对高级官员进行的刑事调查通常是在党内调查人员完成审查、领导人决定是否要移交法院之后才开始进行。周永康及其儿子均未对有关他们的报道和谣言给出过回应。
分析人士认为，即使周永康可以免于被公开惩罚或谴责，习近平也已向其他官员以及党国强有力的部门发出了警告。在批评人士眼里，CNPC是国有大企业的半垄断优势、以及保障他们增长的特权贷款和政治庇护的体现，而为其付出代价的是潜在的竞争对手、以及中国经济的长期健康发展。
欧亚集团(Eurasia Group)驻伦敦的高级分析师米夏尔·迈丹(Michal Meidan)一直关注中国政治和能源公司，迈丹说，"这不全是针对周永康个人；这是要打掉他的网络，以及一直以来允许石油公司变得极其强大的庇护体系。这种信息已经传递出来，他们不再具有无限的权力，他们需要更好地服从党国的需要。"
此次调查可能也给公安部门传递了一个信息，周永康为公安部争来越来越多的预算，他在那里有不少的影响力。批评人士说，周永康利用其影响力提携并保护了薄熙来，薄熙来上月因被指控犯贪污和滥用职权罪在法庭受审。
另一个针对军队腐败的调查似乎也意在向军方传递同样的信息。前中国人民解放军总后勤部副部长谷俊山自去年被撤职后，一直在接受腐败调查。中国新闻媒体以及党内知情人士称，谷俊山被指控靠非法贩卖部队土地和军职敛聚了巨额财富。
但很少有观察人士认为，习近平会在任何腐败调查中冒公开指控周永康的风险，或那些被怀疑保护过谷俊山的退休将领们会受到公开谴责。几十年来，党内最高层领导人一直不愿意对与自己地位相同的官员展开腐败调查，但他们的下属可能会被惩罚。
研究中国政治的新加坡国立大学(National University of Singapore)东亚研究所所长郑永年说，这种不成文的约定限制了精英之间的竞争，如果习近平破除这种约定，他将会引起包括前国家主席和党总书记江泽民在内的已退休领导人的警惕。
郑永年说，"习近平必须做点什么来显示他能控制这些利益集团，表明他们不是独立的王国。不然的话，没有人会听他的。当然，他能走多远是另一回事。"
储百亮(Chris Buckley)是《纽约时报》驻京记者。Amy Qin自北京对本文有研究贡献。
翻译：张亮亮
纽约时报中文网
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